Referir el páramo andino en
Venezuela instantáneamente proyecta la imagen de frailejones. Estas son las
plantas más emblemáticas de este ambiente de la alta montaña tropical.
El frailejón (Espeletia), es una
planta de hojas color verde claro, cubiertas por una fina lana que le da un
aspecto blanquecino, y flores amarillas, que crece de manera abundante en los
páramos andinos, en áreas ubicadas por encima de los 3.000 msnm.
Los frailejones existen sólo en
Colombia, Venezuela y el norte de Ecuador. Ellos pertenecen a la familia
Compositae, la cual incluye otras plantas como las margaritas, geranios, el
girasol y el tabacote morado del páramo. El nombre popular de “frailejón”,
posiblemente surgió de la imaginación de algunas personas al comparar la
apariencia de estas plantas con la figura de un fraile corpulento entre la niebla.
Muchas personas creen que hay 1
sola especie, pero la diversidad de frailejones es sorprendente. Según los
avances de investigación liderados por el biólogo colombiano Mauricio
Diazgranados, actualmente se reconocen al menos 142 especies en el planeta y de
éstas, 68 se encuentran en Venezuela.
Los frailejones son plantas
fascinantes. Sus hojas están cubiertas por diminutos pelos o “tricomas” que
tienen la función de proteger a la planta de la radiación solar y de las
temperaturas extremas. Su forma redondeada le ayuda a regular el calor y a
captar el agua de lluvia y de la neblina. Muchos frailejones son también el
refugio natural para pequeños animales como ranas, insectos, anfibios, entre
otros.
En la actualidad se conocen más
de 50 variedades. Las condiciones extremas presentes en la zona donde crecen, a
consecuencia del frío, la radiación solar y la escasez de agua, han dado lugar
a una serie de adaptaciones fisiológicas por parte de estas plantas, lo que les
permite conservar adheridas las hojas muertas, en lugar de desprenderse, para
proteger el tallo.
Entre las especies más comunes,
que podemos ver cuando recorremos por carretera el páramo merideño, está la
Espeletia schultzii o frailejón de octubre, que florece en la época de octubre
a enero. Es una especie muy ornamental, que es polinizada por las abejas al
recolectar el polen de sus flores. Esta especie se encuentra amenazada por la
explotación exagerada para uso comercial, debido a que se le atribuyen ciertas
propiedades medicinales ya que contiene aceites esenciales.
El frailejón plateado o Espeletia
argentea, es una especie endémica de Venezuela y Colombia, de porte erguido que
alcanza entre 1 a 1,5 m de altura; posee hojas muy densamente lanudas, lo que
acentúa su aspecto plateado, con flores de 3 cm de diámetro.
Por lo lados de la Sierra de La
Culata, en el páramo de Piedras Blancas, es posible avistar la Espeletia
moritziana, que se yergue, en medio de la neblina, con su imponente figura de
casi 2 metros de altura.
Fuente: http://www.colibri-tours.com/
