Su nombre viene de la pulpa del fruto que tiene aspecto y sabor similar al pan
Árbol del pan, fruta de pan, ñame de pan, pan de palo y pan de año son algunos de los nombres que recibe el árbol de nombre científico Artocarpues com munis, de la familia moraceae, que produce un fruto comestible y nutritivo conocido como la castaña tropical.
Su nombre popular se debe a que la pulpa de su fruto tiene un aspecto y un sabor similares al del pan. Este frondoso árbol es oriundo del Asia tropical, de Malasia y de las islas del Pacífico de donde se extendió a las zonas tropicales.
Los primeros ingleses que visitaron las islas de Oceanía se sorprendieron al ver que los habitantes se alimentaban exclusivamente de los frutos de este árbol. El gobierno inglés, después de conocer sus propiedades y bondades, financió varias expediciones para implantarlo en las colonias de América como alimento de los esclavos.
En 1789 salió de Inglaterra una expedición para sembrar el árbol de pan en Tahití, pero el cargamento del buque Bounty se perdió después del amotinamiento de la tripulación. Otra expedición inglesa llevó un cargamento a Jamaica y San Vicente, desde donde se dispersó hacia las Antillas y regiones tropicales de América. Por esa fecha, los franceses llevaron a Haití una variedad que no tiene semillas.
En Venezuela el árbol de pan se cultiva en las regiones cálidas y bajas del norte del país, como árbol ornamental. En general se tiene poco aprecio por sus frutos, que en Polinesia y Asia tropical enriquese la mesa de la clase pobre.
El árbol de pan cuyo fruto tiene semillas se reproduce fácilmente por medio de éstas, mientras que los que no tienen se multiplican artificialmente por medio de retoños arraigados que crecen en la base de los troncos o en las raíces superficiales; y por medio de estacas.
Es un árbol siempre verde, frondoso, con todas sus partes, incluidos los frutos verdes, ricas en látex gomoso, de 8 a 20 metros de alto, con pocas ramas gruesas y esparcidas, con copa irregular, y hojas alternas, grandes y de forma elíptica. Los frutos permanecen hasta 8 meses en el árbol. Su madera blanca tiene pocas aplicaciones comerciales.
Un solo árbol puede producir hasta 700 frutos en un año, según la variedad, la edad, y el hábitat.
La fruta del pan tiene una forma redonda u ovalada, dependiendo de la especie, y por lo general son de gran tamaño en comparación a otras frutas, ya que puede llegar a tener 30 centímetros de diámetro y un peso de 2 a 4 kg.
Su corteza es de color verde, y su textura es gruesa y rugosa, aunque puede variar a un color amarillo a medida que avanza su madurez.
Su pulpa comestible es de sabor dulce, y su aroma es penetrante. Puede tener o no semillas, existiendo variedades que tienen más de 60 semillas, de tamaño similar a las castañas.
Actualmente, la fruta ha atraído la atención de los gourmets y algunas islas la están exportando a Estados Unidos, Canadá y Europa. Aunque en nuestro país la fruta de pan se consume poco, ella es la sustentación del pueblo en los países tropicales de Asia, porque es rica en almidón, calcio, fósforo, potasio y vitaminas A, B y C.
La variedad sin semillas se cosecha antes de su completa madurez y se come preferentemente sancochada al igual que la col a cuyo sabor se asemeja.
Las semillas, llamadas castañas en algunos países, se comen hervidas o tostadas. En Haití, estas semillas se venden en los mercados.
Las flores masculinas las usan para preparar dulces; y en algunas regiones los frutos se convierten en alimento de engorde del ganado porcino, y en épocas de sequía prolongada las hojas sirven como forraje para el ganado. La corteza produce abundante látex con alto contenido en tanino, de ella se sacan fibras de calidad para trenzados y atados.
En la Polinesia los frutos verdes secados en rodajas y horneados dan lugar al rekse, un alimento que se puede conservar largo tiempo. La mermelada de frutos maduros, colocada bajo tierra, origina al fermentar una masa gruesa que constituye un alimento muy apreciado. La madera se usa en la construcción de viviendas.
En la medicina popular, las raíces son usadas en dermatología; y las hojas paras reducir la presión sanguínea y contra el asma.
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